Британская каратная система
Традиционно чистота золота измеряется в британских каратах.
1 британский карат равен одной 1/24 массы чистого вещества в общей массе сплава. 24-каратное золото (24K) является чистым, без каких-либо примесей.
Чтобы изменить качественные характеристики золота, для различных целей (например, увеличить твёрдость) изготавливают сплавы с различными примесями. Например, 18-каратное золото (18K) означает содержание в сплаве 18 частей золота и 6 частей примесей.
Российская система проб
Принятая в России система проб отличается от британской и аналогична принятой в Германии.
Проба варьируется от 0 до 1000 и показывает содержание золота в тысячных долях (промилле). Так, 18-каратное золото соответствует 750-й пробе. Золото 999,9-й пробы считается «чистым», именно такой пробы оно и бывает в слитках. Золото 999,99 пробы крайне дорого в получении и употребляется только в химии. Чистое золото пластичное и ковкое, оно легко царапается. Поэтому для повышения износостойкости ювелирных изделий в сплав, кроме золота, добавляют медь, никель, палладий и другие легирующие элементы. В российской ювелирной промышленности изготавливаются ювелирные изделия из золота 375, 500, 585, 750, 900, 916 и 958 пробы. По просьбе физического лица пробирная инспекция может поставить 583 пробу, хотя во многих странах бывшего СССР отказались от 583 пробы и оставили 585, например, в Латвии.
Золотниковая система проб
До 1927 года в России существовала так называемая Золотниковая система обозначения пробы (на основе русского фунта, содержащего 96 золотников), по которой проба выражалась весовым количеством благородного металла в 96 единицах сплава. Чистый металл соответствовал 96-й пробе.
Золотниковая система проб официально была введена в России в 1711 г. для серебряных сплавов, а для золотых — в 1733 г. В конце XIX — начале XX в. для золотых изделий законными пробами были: 94, 92, 82, 72 и 56, для серебряных — 95, 91, 88 и 84. С 1927 г. в связи с переходом СССР на метрическую систему проб все изделия из золотых и серебряных сплавов, которые имели золотниковую пробу, при поступлении в продажу были переклеймены на метрические пробы.
Система проб
Во всех странах количество золота в сплавах контролируется государством.
В России общепринятыми считаются пять проб золотых ювелирных сплавов: золото 375 пробы, 500, 585, 750, 958.
375 проба. Основные компоненты — серебро и медь, золота — 38 %. Отрицательное свойство — тускнеет на воздухе (в основном из-за образования сульфида серебра Ag2S). Золото 375 пробы имеет цветовую гамму от жёлтого до красного.
500 проба. Основные компоненты — серебро и медь, золота — 50,5 %. Отрицательные свойства — низкая литейность, зависимость цвета от содержания серебра.
585 проба. Основные компоненты — серебро, медь, палладий, никель, золота — 59 %. Проба достаточно высока, это обусловлено многочисленными положительными качествами сплавов: твердость, прочность, устойчивость на воздухе. Широко применяется для изготовления ювелирных украшений.
750 проба. Основные компоненты — серебро, платина, медь, палладий, никель, золота — 75,5 %. Положительные свойства: подверженность полировке, твердость, прочность, хорошо обрабатывается. Цветовая гамма — от зелёного через ярко-жёлтый до розового и красного. Используется в ювелирном искусстве, особенно для филигранных работ.
958 проба. Содержит до 96,3 % чистого золота. Редко используется, так как сплав этой пробы является весьма мягким материалом, который не держит полировку и характеризуется ненасыщенностью цвета.
999 проба. Чистое золото.
Все сплавы выше 750 пробы не тускнеют на воздухе.